荘園の中で、地頭やその他の武士は、多くの農民を支配し年貢を取立てたり、いろいろな雑用をやらせたりしました。

荘園の農民の内、自分の土地を持つ地主を名主と呼びました。
彼らは農民ではありますが、戦のときは武器をとってこれらの武士に従いました。

名主たちは、自分で持っている田の一部は、自分で耕しましたが残りは小作地として他の農民たちに耕させ、それから地代(土地を借りたために地主に払う代金)を取立てました。

農民たちは、採れた米の三割から四割を年貢として荘園の支配者である武士に差し出しました。
多いときには五割または、それ以上の年貢を出しました。

年貢の他に武士の屋敷な作ったり、橋をかけたり、荷物を運んだりただ働きの仕事も、しなければなりませんでした。

税として、米の他にも、畑からは麦・粟・大豆などを産物として、漆・カキ・炭・薪・織物などを納めました。

重い年貢や、数々の労働は、みな小作人たちにかかってきました。

このような農民の暮らしは、たいへん苦しくその住まいは、多くが一間きりの土間であったようで、そこに、むしろでも敷いて暮らしていたものと思われます。

地頭や名主は、所従や下人の生活はもっとひどく住まいは掘っ立て小屋程度で、苧と呼ぶ麻の着物を着て
米でなく、麦や雑穀を食べていました。

農業技術は、平安時代の終わり頃から、非常に進んできました。

田や畑を耕作するのに、牛や馬などの家畜な使ったり、くわやすきを使ったりすることは、ずっと前から行われていましたが鎌倉時代には、農具がたんだん鋭いものになってきました。

また、今まで貴族・大社寺や豪族が、ほとんど独り占めにしていた農具や牛馬が次第に豊かな農民たちにまで行き渡るようになってきました。

二毛作が行われるようになったことは、日本の農業史の上で大きな出来事ですがこれは、鎌倉時代に始まったと言われています。

まだ、耕されていない土地もたくさんありましたが、農業技術が進むに連れて、開墾も次第に行われてきました。

関東平野も、幕府の指図で、その多くが開墾され田畑が増えました。

延暦寺の僧で、山の上から近江(滋賀県) の琵琶湖を眺めてこの広い湖を開拓して田をつくり、米の増産を計ったらよい、と述べたものがいたと伝えられています。

平安時代には、ところによっては、直播き(種もみを耕した田に直接まく) も行われましたが鎌倉時代には、ほとんど苗代がつくられました。

苗代に種もみもまく前に、ある時間、水に漬けておいて発芽させる方法も平安時代に引き続いて、広く行われるようになりました。

農民にとって、田に水を絶やさないことも大きな心配でした。
九世紀の半ば頃から、水車の使用が盛んになり鎌倉時代になると、水車をつくる技術ほかなり高いものになりました。

米では、ウルチとモチの区別、わせとおくての区別は平安時代からありましたが鎌倉時代には、なかてが広くつくられるようになりました。

そこで、広い土地を開くことができたのは多くの財産をもっている貴族や寺に限られていました。
こうして貴族や寺の田は、どんどん増えていきました。

政治の立て直しに努力した桓武天皇も貴族や寺がたくさんの土地を独り占めにすることを止めることは出来ませんでした。

その上、班田収授法も次第に行われなくなり口分田が、そのまま国に帰らず、農民のものになることもありました。

貴族や大きな寺は、新しい土地を開墾するばかりでなく、貧しい農民から、口分田を買い上げたりして益々、自分の土地を広げていきました。

こうして、貴族や寺の土地は遠い地方にまで広がりました。
これらの遠い地方の土地には、そこに事務所や倉をおきました。

そして、農具をおいたり、土地を開くための事務をしたり、採れた稲などの保管をしたりしました。
こうした事務所や倉を荘と呼びましたが、この名がいつのまにか土地そのものの呼び名となり、後に荘園と呼ばれるようになったのです。

広い土地を開いたのは、都の貴族や寺ばかりではありません。

地方にも、古くから勢いの強い人々がいて、広い土地を開いたり、貧しい農民から土地を買い集めて、多くの土地を自分のものにしたのです。

荘園に土地を売った農民たちは、小作人となり、そこで働きました。

新しく開いた土地にも租税はかかります。
しかし、それでは自分の収入が、それだけ減ってしまいます。

そこで、勢いの強い貴族や寺は、自分たちの荘園に租税がかからないように、朝廷に交渉しました。
朝廷でも、やたらに租税を免除すると、それだけ国の収入が減るので困ります。

それでも寺や神社の土地は、簡単に租税を免除しました。
神や仏が怖かったのでしょう。

すると、それに習って、貴族たちも自分の勢いに任せて、租税を収めないようになりました。

租税を取立てる地方の役人も、貴族に逆らうと役人を辞めさせられる心配があるので、法律に背いているとは知りながら、租税の取立てをしませんでした。

これを見て、土地をもっている地方の人も、租税を逃れるため勢いの強い貴族や寺へ自分の土地を寄付するようになりました。

土地を寄付して、自分たちも土地を監督する役人になり、土地の利益を守ろうとしたのでした。
こうして、全国の広い土地が勢いの強い貴族や寺のものとなり、荘園が全国の隅々まで出来ました。

特に、摂関家(摂政・関白に任じられる家柄のことで藤原氏北家のこと)や、奈良の興福寺や東大寺、比叡山の延暦寺などは、たくさんの荘園をもっていたことで有名です。

貴族や寺は、たくさんの荘園を、全部自分で世話をしたわけではありません。

土地を寄付してくれた人を荘官という役につけ、年貢の取立てや、土地の管理をさせ自分は、年々決まった額の米を受け取るだけでした。

また、自分の家に出入りしている身分の低い貴族を、預所という役につけ、荘園の世話を、一切任せたりすることもありました。

こうして荘園を持つことができない貴族も預所となって、荘園からの収入の分け前にあずかることが出来ました。

11世紀頃になると、国の収入がひどく減ったため、国の役人になっても、以前のように、充分な手当を受けることができなくなりました。

貴族たちは、荘園がなくては生活ができなくなっていました。